Les Gnawas sont originaires d'Afrique occidentale (Guinee, Mali, Soudan). Ils ont ete amenes au Maroc en tant qu'esclaves. Leur saint patron est Sidi Bilal, c'est le premier esclave qui fut libere par le prophete Mahomet pour devenir le premier muezzin (celui qui fait l'appel a la priere) de l'Islam. Ils se sont ensuite metisses a la population locale et se sont formes en confrerie pour creer un culte original melangeant des apports africains et arabo-berberes.
On dit des Gnawa qu'ils sont "africains par la seve et maghrebins par la greffe". Les Gnawa pratiquent un rite de possession appele derdeba et qui se deroule la nuit (lila) d'ou son appellation de lila de derdeba. Ce rite rassemble les chefs de culte et les adeptes qui vont s'adonner a la pratique des danses de possession et a la transe.
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